Cliff Lee Burton sa narodil 10. februára 1962 v San Franciscu, štát Kalifornia. Jeho rodičia boli dvaja hipíci zo San Francisca, Jan a Ray Burtonovci. Rád sa potuloval po vonku, bol skutočne uvolnený a šťastný. Cliff mal rád svoje pivo, mal svoj vlastný štýl, čítal H.P. Lovecrafta, učil sa hrať na klavír a dokonca chodil na junior college. Vyrastal blízko San Francisca s gitaristom z 'Faith No More', Jimom Martinom. Burton bol takým krížencom medzi Clint Eastwoodom a E.F. Huttonom.... Nenahovoril toho veľa, ale keď rozprával tak ľudia počúvali.

V roku 1982 už bolo rozhodnuté, že bývalý basák Ron McGovney skutočne nezapadal do Metallicy. Nebral túto skupinu vážne a preto mali James a Lars s nim velké problémy. V tom čase to išlo s Metallicou dole vodou. Lars a James mali veľké problémy s ich hlavným gitaristom Davom Mustainom, kvôli jeho rastúcej závislosti na alkohole a konflikty s Jamesom na ich ceste boli na dennom poriadku. James taktiež nechcel viac spievať , pretože cítil ,že nevykonáva dobrú prácu a tak hral iba doprovod na gitare.

Cliffa objavili v auguste 1982. V tom čase hral v Traume. James a Lars ho videli po prvý krát na jeho koncerte v LA´s Troubadour. Lars bol úplne mimo keď počul Cliffa hrať na base, takisto aj James. Po tomto koncerte presviedčali chalani z Metallicy Cliffa aby išiel k nim hrať. Burton mal len jedinú podmienku: "Ak sa Metallica presťahuje do San Francisca, tak sa k vám pripojím."

Metallica sa so všetkými svojimi problémami presťahovala do San Francisca, kde mali lepšie podmienky ako v LA. Potom prišli na rad ich prvé spoločné jamovania, aby sa oťukali, zohrali a lepšie si na seba zvykli. Nahrali spolu štvor songové demo a 5. marca, Cliff hral po prvý krát spolu s Metallicou na koncerte v Stone, v SF. Toto bol začiatok troch neuveriteľných Metalli-rokov.

Cliff žil so svojou rodinou v San Franciscu a 3 a pol roka tvrdo pracoval na tom aby Metallicu vyniesol na vrchol. Potom ako Metallica v 1982 vykopla Rona McGovneyho, Cliff si hneď urobil meno pre svoj klasický "wind-mill" štýl, pre jeho rifle tkz. twisťáky, pre jeho vlasy a pre jeho absolútne nemódny image.

Mimo scény to bol úplne iní Kalifornčan. Jeho zmysel pre humor bol obrovský ako jeho basové sóla. Cliff bol tiež príjemný a kreatívny sólista a jeho šikovné používanie distortion a wah-wah štýlu v jeho Anestézii - Pulling Teeth sa stali najžiadanejšími na koncertoch Metallici. Dôležitejšie je, že Cliff bol najmilovanejšou osobou v Metallica-kempe. On sa vždy išiel po koncerte porozprávať s fanúšikmi aj keď bol veľmi unavený a vyčerpaný. On bol určite najjednomyseľnejšie ocenený členmi kapely ale aj publikom.

Na chvíľu sa zdalo, ako keby rok 1986 mal byť rokom Metallici. Ich tretí LP - Master of Puppets (kráľ bábok) vyniesol Metallicu k neuveriteľnej sláve a zdalo sa, že ju už nič nemôže zastaviť na ceste ešte vyššie. Potom počas ich Európskeho turné sa stalo niečo zlé, niečo veľmi hrozné. Ako keby chalani z Metallici už niečo tušili, keď si dali na obal albumu Master of Puppets cintorín s krížmi.

Cliff Burton tragicky zahynul pri autobusovej havárii dňa 27.09.1986. Jeho pohreb sa konal 7. októbra 1986. Jeho rodina a priatelia si na neho spomínajú ako na "world class local boy " s láskou k Johanovi Sebastianovi Bachovi (Cliffov najväčší hudobný vzor ), k mexickému jedlu a rodnému mestu. Jeho rodičia povedali, že bol vďačný a ohľaduplný syn. Raz malý chlapec prišiel ku Cliffovym dverám skoro ráno a chcel, aby mu Cliff podpísal tričko. Cliff otvoril dvere a povedal " Iste, samozrejme že ti ho podpíšem". Connie, jeho sestra, povedala: " Raz som mu povedala - Ako sa ti páči byť rockovou hviezdou?- a on keď to počul bol nahnevaný. Požiadal ma, aby som mu to už nikdy nehovorila."

Na jeho pohrebe sa hral ORION z ich albumu 'Master of Puppets'. James Hetfield povedal, že Cliff bol najvzdelanejším hudobníkom v ich kapele a skladba Orion bola prevažne jeho skladbou.

Metallica neskôr urobila domáce video 'Cliff ´Em All'. To bola ich pocta a spomienka na Cliffa. Toto video obsahovalo záznamy z koncertov, Cliffove sóla atd. Predávala sa za 19,98 dolárov. Ďalšou poctou bola skladba "To Live Is To Die" z albumu '...And Justice For All'. Táto skladba bola založená na riffoch, ktoré Cliff kedysi zložil. Cliff takisto napísal text, ktorý James číta v strede tejto inštrumentálnej skladby a názov pochádza z výroku, ktorý Burton kedysi povedal.

TO LIVE IS TO DIE
When a man lies he murders some part of the world
These are the pale deaths which men miscall their lives
All this I cannot bear to witness any longer
Cannot the kingdom of salvation take me home

ŽIT ZNAMENÁ ZOMRIEŤ
Keď človek klame, zabíja nejakú časť sveta
Sú to také malé smrti, ktoré ľudia vydávajú za život
Už tu nemôžem byť ďalej svedkom toho všetkého
Kráľovstvo spásy ma nemôže priniesť späť